Síntesis de la obra

En Santiago de 1850 llega desde Copiapó Martín Rivas, un joven de bajo status social para completar sus estudios de Leyes, quien va a llegar a la aristocrática familia de los Encina, donde viven Don Dámaso, su esposa Doña Engracia, y sus dos hijos mayores: Leonor y Agustín, quien había vuelto de su viaje por Europa.

Al llegar a la casa de los Encina se ve la gran diferencia de las clases sociales y la indiferencia que tienen por Martín al ser de una clase más baja, aunque después se aprecia la confianza que va obteniendo por parte de Don Dámaso por ayudarle en sus contabilidades, confiándole mayores responsabilidades mientras él se veía más centrado en lo que era su vista política (partido liberal).

Con el paso del tiempo Martín ingresa al Instituto Nacional para estudiar Leyes, en donde conoce a Rafael San Luis, quien se volverá su amigo y lo ayudará a salir de aquel ambiente que lo rodea por ser de menor clase social.

Después de haber llegado a la casa de los Encina, Martín se enamora inevitablemente de Leonor, pero debe abstenerse de aquellos sentimientos, ya que sus estatus sociales tenían una gran diferencia.  Por su parte, Leonor buscaba humillar a Martín por la actitud que éste tenía hacia ella, y al percibir aquel rechazo, decide mantener con más decisión aquellos sentimientos ocultos.

Luego Martin se entera de que la prima de Leonor, Matilde, amaba a su amigo Rafael, por lo que decide junto a ésta ayudarlos a que se volvieran a juntar. Al final del proceso, logran su objetivo haciendo que éstos dos vuelvan a comenzar con sus planificaciones matrimoniales.

Durante esta travesía es en donde Leonor comienza a interesarse en Martín, y que con el paso de los acontecimientos llegar a enamorarse.

 Martín gracias a la ayuda de Rafael, conoce a una familia de clase media, los Molina, en donde conocerá a la joven Edelmira quien se enamorará de él, pero para él sólo será una amiga íntima y fiel.

 A causa de esto, comienzan a desarrollarse sentimientos inquietantes en Leonor acerca de la relación entre Edelmira y Martín, llegando a pensar que está enamorado de ésta.

A causa de su madre, Edelmira es comprometida con el policía Ricardo Castaños, con quien no desea casarse,y así decide con la ayuda de Martín escaparse a Renca a la casa de su tía. A causa de esto, Leonor se siente despechada volviendo a su actitud indiferente.

Martín vuelve a Copiapó a visitar a su familia luego de haber terminado sus exámenes.

Cuando vuelve a Santiago se ve alejado de la familia Encina por lo ocurrido con Edelmira, la que sintiéndose culpable decide ir a hablar personalmente con Leonor explicándole por qué se había ido con Martin, descubriendo los verdaderos sentimientos que ésta poseía por él.

Martín, al verse en aquella situación, decide junto a Rafael unirse a la causa del Partido Liberal, en donde su amigo termina herido a muertea causa de una balacera muriendo en sus brazos, y él termina siendo buscado por haber participado en esta situación. Después lo capturan y lo mandan a la cárcel, condenado a muerte.

Leonor al saber de la situación y con temor de lo que le pudiera ocurrir a su enamorado, le pide a su padre que intente salvar a Martín, demostrando sus verdaderos sentimientos hacia él.  Lamentablemente éste no puede y termina recurriendo a Edelmira, para que contraiga matrimonio con el policía, y así ayudar a su amigo Martín.

Martín, con la ayuda del policía, logra salir del país dirigiéndose a Perú, mientras paralelamente en Santiago, Don Dámaso da a conocer el matrimonio entre su hija y Martín, dejándole a éste todos sus negocios para poder dedicarse completamente a su carrera política.